البرازيل تنضم إلى السباق لتخفيف قبضة الصين على صناعة العناصر الأرضية النادرة بواسطة رويترز

بقلم ميلاني بيرتون وفابيو تيكسيرا

ملبورن/ريو دي جانيرو (رويترز) – لدى البرازيل العملاقة للتعدين طموحات كبيرة لبناء صناعة للمعادن النادرة في الوقت الذي تسعى فيه الاقتصادات الغربية لتأمين المعادن اللازمة للمغناطيس المستخدم في الطاقة الخضراء والدفاع وكسر هيمنة الصين على سلسلة التوريد.

وما يخدم مصلحتها هو انخفاض تكاليف العمالة، والطاقة النظيفة، واللوائح المعمول بها، والقرب من الأسواق النهائية، بما في ذلك أول مصنع للمغناطيس في أمريكا اللاتينية والذي من شأنه أن يوفر مشتريًا جاهزًا للمعادن.

لكن انخفاض أسعار العناصر الأرضية النادرة والتحديات الفنية والمقرضين المتوترين يشكل تحديات أمام آمال الدولة الواقعة في أمريكا اللاتينية في دفع نفسها إلى أكبر خمسة منتجين للمعادن النادرة في العالم.

إن الوتيرة التي تسير بها مشاريع المعادن النادرة في البرازيل سوف تشكل اختباراً لمدى النجاح الذي قد يحققه الغرب في بناء صناعة متقدمة جديدة من الصفر تقريباً لكسر قبضة الصين.

تمتلك البرازيل ثالث أكبر احتياطي للأتربة النادرة في العالم. بدأ أول منجم للمعادن النادرة في البلاد، سيري فيردي، الإنتاج التجاري هذا العام.

ويقول المحللون والمديرون التنفيذيون في مجال التعدين والمستثمرون إن الإنتاج من المقرر أن ينمو، بدعم من حوافز الحكومات الغربية التي تعمل أيضًا على تسريع صناعة تكرير ومعالجة المعادن النادرة على مستوى العالم.

وقال دانييل مورجان من بنك بارينجوي الاستثماري في سيدني “البرازيل كمصدر محتمل للعناصر الأرضية النادرة يعد اقتراحا مثيرا للغاية لأنه كانت هناك بعض الاكتشافات المهمة للغاية في العامين الماضيين”.

“أعتقد أنه خارج الصين، فإن المشاريع البرازيلية هي أكثر المشاريع الاقتصادية المتاحة.”

شرعت الولايات المتحدة وحلفاؤها، الذين يعتمدون بشكل كامل تقريبا على الصين في الحصول على المعادن الأرضية النادرة والمغناطيس، في بناء سلسلة توريد منفصلة بحلول عام 2027 بعد تعطل عمليات التسليم خلال جائحة كوفيد-19 في أوائل هذا العقد.

لمسافات طويلة

أنتجت الصين 240 ألف طن متري من المعادن النادرة العام الماضي، أي أكثر من خمسة أضعاف ثاني أكبر منتج لها، أي الولايات المتحدة، وفقا لبيانات هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. وتقوم بمعالجة حوالي 90% من المعروض العالمي من العناصر الأرضية النادرة وتحويلها إلى مغناطيس دائم يُستخدم في كل شيء بدءًا من توربينات الرياح وحتى السيارات الكهربائية والصواريخ.

بالنسبة لدول مثل أستراليا وفيتنام والبرازيل التي تتطلع إلى اللحاق بالركب، فإن التقدم بطيء. استغرقت شركة Serra Verde 15 عامًا للدخول في مرحلة الإنتاج. وقال الرئيس التنفيذي للشركة إنه من المتوقع أن تنتج 5000 طن بمجرد زيادة إنتاجها ويمكن أن تضاعف الإنتاج بحلول عام 2030.

وقال ثراس مورايتيس الرئيس التنفيذي لشركة سيرا فيردي لرويترز “تتمتع سيرا فيردي والبرازيل بمزايا تنافسية كبيرة يمكن أن تدعم تطوير صناعة المعادن النادرة ذات الأهمية العالمية على المدى الطويل”.

وقال إن هذه تشمل الجيولوجيا الجذابة، والحصول على الطاقة الكهرومائية، واللوائح المعمول بها، والقوى العاملة الماهرة.

وقال “إنه لا يزال قطاعا ناشئا سيتطلب دعما مستمرا لترسيخ مكانته في سوق شديدة التنافسية. ويسيطر على تقنيات المعالجة الرئيسية عدد صغير من اللاعبين”.

وقال ريج سبنسر، المحلل في شركة كاناكورد للسمسرة، إن البرازيل يمكن أن تمتلك منجمين أو ثلاثة مناجم أخرى للمعادن النادرة بحلول عام 2030، وهو ما قد يتجاوز الإنتاج السنوي الحالي لأستراليا.

أسعار الطابق السفلي

إحدى العقبات الرئيسية هي انخفاض أسعار العناصر الأرضية النادرة بنسبة 70٪ على مدى العامين الماضيين، مما جعل من الصعب على الشركات جمع الأموال اللازمة للمناجم والمعالجة.

وقال نيك هولتهاوس، الرئيس التنفيذي لشركة ميتيوريك ريسورسيز المدرجة في أستراليا، لرويترز: “الحصول على المال في الوقت الحالي أمر صعب”.

وتستهدف شركة ميتيوريك اتخاذ قرار استثماري في أواخر عام 2025 لمشروع كالديرا التابع لها في ولاية ميناس جيرايس البرازيلية والذي سينتج أتربة نادرة خفيفة وثقيلة.

وفي شهر مارس، أعرب بنك التصدير والاستيراد الأمريكي (EXIM) عن اهتمامه بتقديم شركة Meteoric ما يصل إلى 250 مليون دولار للمشروع. كما أبرمت الشركة أيضًا صفقة أولية لتوريد أكاسيد الأتربة النادرة إلى مصنع فصل في إستونيا تديره شركة Neo Performance Materials المدرجة في تورونتو.

كما أن شركة العناصر الأرضية النادرة البرازيلية هي أيضًا في المراحل الأولى من تطوير مخزون كبير من العناصر الأرضية النادرة في شمال شرق البلاد، بدعم من أغنى شخص في أستراليا، جينا رينهارت.

وسلط الرئيس التنفيذي للشركة برناردو دا فيجا الضوء على انخفاض تكاليف التشغيل في البرازيل باعتبارها ميزة على منافسين مثل أستراليا، حيث قال إن سائق الشاحنة في منجم لخام الحديد سيكسب ما يصل إلى 200 ألف دولار أسترالي (133200 دولار) سنويًا بالإضافة إلى الطعام والإقامة.

“نفس سائق الشاحنة في البرازيل، الذي يقوم بنفس الوظيفة، يكسب حوالي 15000 دولار سنويًا، وهو يركب دراجته للعمل ويحضر غداءه. لا توجد مقارنة.”

التعقيدات

ورغم أن العمالة رخيصة، إلا أن المطورين يواجهون عقبات فنية. وعلى عكس الصين، لا تزال العديد من الشركات الغربية تعمل على إتقان العمليات المعقدة لإنتاج المعادن الأرضية النادرة، وهو تحدٍ مكلف أدى إلى توقف المشاريع لسنوات.

ولتحفيز التطورات، أطلقت الحكومة البرازيلية صندوقًا بقيمة مليار ريال (194.53 مليون دولار) في فبراير/شباط الماضي لتمويل مشاريع المعادن الاستراتيجية، بما في ذلك المعادن النادرة.

وقالت وزارة المناجم والطاقة في بيان لها إنها ترغب أيضا في بناء صناعة لتحويل هذه المعادن إلى سبائك للبطاريات وتوربينات الرياح والمحركات الكهربائية.

وقالت الوزارة إن التحدي يكمن في تحفيز الإنتاج وبناء الشراكات لتعزيز تقنيات فصل العناصر وتطوير سلسلة التوريد. كما أنها تبحث في إعادة تدوير العناصر الأرضية النادرة.

ومن بين الشركات التي تتحدث مع الحكومة بشأن تكنولوجيا إعادة التدوير شركة Ionic Rare Earths الأسترالية (ASX:)، التي لديها مصنع إعادة تدوير تجريبي في بلفاست وتعاون مع شركة التطوير البرازيلية Viridis Mining and Minerals، حسبما قال الرئيس التنفيذي تيم هاريسون.

وقال فلافيو روسكو، رئيس اتحاد الصناعات في ولاية ميناس جيرايس، إن البرازيل تقوم أيضًا ببناء مصنع للمغناطيس من المقرر أن يبدأ العمل في وقت لاحق من هذا العام كدليل على المفهوم.

وقال روسكو: “هدفنا هو أن نكون مطورين ومضاعفين لهذه التكنولوجيا”.

“إن البرازيل لديها الفرصة لتكون خيار العالم للصين.”

(1 دولار = 1.5015 دولار أسترالي) (تم تصحيح هذه القصة لتوضيح أن سيرا فيردي ستنتج 5000 طن من أكاسيد الأرض النادرة بمجرد تكثيفها، وليس هذا العام، في الفقرة 11)