المنظمون الأمريكيون يحثون الكونجرس على النظر في أرباح البقالة بواسطة رويترز

بقلم سيدارت كافالي وجيسيكا دي نابولي

نيويورك (رويترز) – أوصت لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية يوم الخميس بأن ينظر صناع السياسات بشكل أكبر في أرباح مشغلي متاجر البقالة التي تظل مرتفعة منذ الوباء والعروض الترويجية التي يقدمها صانعو المنتجات الاستهلاكية لتجار التجزئة.

وترفع لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا دعوى قضائية لمنع استحواذ شركة Kroger (NYSE:) على شركة Albertsons المنافسة الأصغر حجمًا للبقالة (NYSE:)، مشيرة إلى مخاوف من أن الصفقة ستؤدي إلى ارتفاع الأسعار لملايين الأمريكيين.

أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية الدراسة في عام 2021 عندما أمرت وول مارت (NYSE:)، وكروجر، وبروكتر آند جامبل (NYSE:)، وتجار الجملة للبقالة وغيرهم بتسليم معلومات مفصلة تتعلق بأزمة سلسلة التوريد أثناء الوباء، مما ساهم في مضاعفة أرقام زيادة الأسعار على الضروريات المنزلية.

قالت رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، لينا خان، في دعوة عامة لمناقشة التقرير، إن المتاجر الكبيرة والمتاجر المتسلسلة حصلت على موارد محدودة، مما ترك البقالين المستقلين الصغار في وضع غير مؤات. وأضافت أن هذا أضر بالمجتمعات التي تعتمد على تجار التجزئة الصغار، وكان من الممكن أن يعزز أيضًا هيمنة الشركات الكبرى على السوق.

وقالت دون تقديم تفاصيل: “إذا انتهى بنا الأمر إلى اكتشاف أن هذه الأنواع من الممارسات تنتهك أيًا من قوانين مكافحة الاحتكار بما في ذلك قانون (روبنسون) باتمان، سأكون مهتمة جدًا بالتأكد من أننا نتخذ إجراءً سريعًا”.

قانون روبنسون-باتمان لعام 1936 هو قانون أمريكي لمكافحة الاحتكار يمنع أصحاب الامتيازات والسلاسل الكبيرة من الانخراط في التمييز في الأسعار ضد الشركات الصغيرة.

تحدث العديد من ممثلي مشغلي البقالة الصغار عبر الهاتف قائلين إنهم واجهوا خلال الوباء نقصًا في ورق التواليت ومنتجات التنظيف ومستلزمات الحيوانات الأليفة حيث أعطى المصنعون الأولوية لكبار عملائهم.

وقال بريان باترسون، رئيس المشتريات في شركة Piggly Wiggly Alabama Distributing Co: “لقد كان اختبارًا حقيقيًا للبقاء بالنسبة للكثير من عملائنا”.

تعد وول مارت وكروجر من بين السلاسل التي روجت للحصول على حصة في سوق البقالة في الولايات المتحدة. قالت أحدث بيانات ربع سنوية لـ Kroger إنها حسنت حصة الحجم بشكل ثابت خلال الأرباع الخمسة الماضية. وقالت وول مارت إنها اكتسبت حصة سوقية في “كل فئة تقريبًا”، مستشهدة بأسعارها المنخفضة.

وقد زادت حصة Walmart وKroger من عام 2018 إلى عام 2022، ولكن بشكل متواضع فقط، وفقًا لبيانات Coresight Research.

وقال شون هيذر، نائب الرئيس الأول للشؤون التنظيمية الدولية ومكافحة الاحتكار في غرفة التجارة الأمريكية، وهي مجموعة مناصرة للأعمال التجارية، إن “الوباء العالمي هو ما تسبب في الضغط على سلسلة التوريد، وليس الشركات التي استهدفتها الدراسة بشكل انتقائي”.

وأجاب دوغلاس فارار، المتحدث باسم لجنة التجارة الفيدرالية: “ليس من المفاجئ أن تقدر الغرفة أرباح الشركات أكثر من جيوب الأمريكيين العاديين”.

اهتمام واسع النطاق

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إنها ستمرر التقرير إلى المشرعين، “حيث كان هناك اهتمام واسع النطاق” من أعضاء كلا الحزبين.

وقد استهدف الرئيس الأمريكي جو بايدن بالفعل سلاسل البقالة هذا العام.

وقال البيت الأبيض في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى رويترز يوم الخميس “يظهر تقرير لجنة التجارة الفيدرالية اليوم أن تجار التجزئة للبقالة زادوا أرباحهم خلال الوباء وحافظوا على تلك الهوامش أو زادوها حتى مع انخفاض تكاليفهم”.

وأضافت أن “الرئيس بايدن يعلم أن أسعار البقالة لا تزال مرتفعة للغاية بالنسبة للعائلات التي تعمل بجد”.

وفي تقرير يوم الخميس، وجدت لجنة التجارة الفيدرالية أن مقياس الأرباح السنوية لتجار التجزئة للأغذية والمشروبات “ارتفع بشكل كبير ولا يزال مرتفعًا جدًا”. وقالت اللجنة إن إيرادات تجار التجزئة للبقالة كانت 6% فوق إجمالي التكاليف في عام 2021، و7% في الأشهر التسعة الأولى من عام 2023، أعلى من الذروة البالغة 5.6% في عام 2015.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية: “هذا يلقي بظلال من الشك على التأكيدات بأن ارتفاع الأسعار في متاجر البقالة يتحرك ببساطة بالتوازي مع ارتفاع تكاليف تجار التجزئة”، مضيفة أن مستويات الربح المرتفعة “تستدعي مزيدًا من التحقيق” من قبل كل من صناع السياسات والمفوضية، المكلفة بذلك. مع حماية الجمهور من الممارسات التجارية غير العادلة.

وقالت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا إن الترويج التجاري، والمدفوعات التي تقدمها شركات السلع الاستهلاكية لتجار التجزئة من أجل وضع المنتجات المفضلة في المتاجر وعلى مواقع التجارة الإلكترونية، “قد تتطلب مزيدًا من الدراسة”.

وجدت لجنة التجارة الفيدرالية أن انخفاض الإنفاق أضر بمتاجر البقالة التقليدية التي تستخدم استراتيجية تسعير “مرتفعة منخفضة” مع عروض ترويجية أكثر تواتراً.

وقد استفاد تجار التجزئة الذين يقدمون “أسعارًا يومية منخفضة” مع عدد أقل من العروض الترويجية، مثل Walmart، وفقًا للدراسة.

ولم يستجب وول مارت على الفور لطلب التعليق. أغلقت أسعار أسهمها إلى جانب أسهم شركتي Procter & Gamble وKroger ثابتة لترتفع قليلاً عند إغلاق اليوم يوم الخميس.

وأضافت لجنة التجارة الفيدرالية أن التقرير لا يقدم ادعاءات بعدم الشرعية. “نحن نلقي الضوء على ما نراه في السوق، والذي له أهمية أوسع لصانعي السياسات خارج نطاق إنفاذ القانون.”