لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية ترفع دعوى قضائية لمنع صفقة سوبر ماركت كروجر ألبرتسون بقيمة 25 مليار دولار بواسطة رويترز
© رويترز. صورة من الملف: يظهر المقر الرئيسي لسلسلة سوبر ماركت كروجر في سينسيناتي، أوهايو، الولايات المتحدة، في 28 يونيو 2018. رويترز / ليزا بيرتلين / صورة ملف / صورة ملف
بقلم ديفيد شيبردسون وكريس ساندرز
واشنطن (رويترز) – قالت لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية وثماني ولايات يوم الاثنين إنهم يرفعون دعوى قضائية لمنع صفقة بقيمة 24.6 مليار دولار لشركة كروجر (NYSE:) لشراء منافستها الأصغر ألبرتسونز (NYSE:)، قائلين إنها ستعزز أسعار البقالة في الولايات المتحدة. ملايين الأميركيين.
وقد خضعت الصفقة، التي من شأنها إنشاء إمبراطورية بقالة تضم أكثر من 4000 متجر، لتدقيق صارم من المشرعين ومجموعات المستهلكين القلقين بشأن ارتفاع أسعار البقالة، وفقدان الوظائف، وإغلاق المتاجر، وتضاؤل الخيارات أمام المستهلكين.
ارتفعت أسعار المواد الغذائية في الولايات المتحدة بنسبة 25% على مدى السنوات الأربع الماضية، وبينما يظهر تضخم المواد الغذائية علامات التباطؤ في عام 2024، أصبحت فواتير البقالة مصدر قلق متزايد للمتسوقين.
ستعزز الصفقة مكانة كروجر باعتبارها ثاني أكبر لاعب في سوق البقالة الأمريكي بعد وول مارت (NYSE:).
وتأتي الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية في وقت ضغطت فيه إدارة بايدن من أجل خفض أسعار البقالة ورفضت عمليات اندماج التذاكر الكبيرة التي تهدد بارتفاع الأسعار، مما يؤثر على المستهلكين في مجالات تتراوح من الأدوية إلى تذاكر الطيران.
وقال البيت الأبيض، بعد الإعلان عن دعوى لجنة التجارة الفيدرالية، إن الرئيس جو بايدن يعتقد أنه يجب فحص الشركات الكبيرة من خلال المنافسة الصحية.
وانخفضت أسهم كروجر بنسبة 2٪. ارتفع سهم ألبرتسونز بنسبة 0.6٪. ويعني انتشار الصفقة، وهو مقياس لثقة المستثمرين في عملية الاندماج، فرصة أقل من 40٪ لإتمام الصفقة.
وبينما اتهمت لجنة التجارة الفيدرالية الصفقة بأنها ستقضي على “المنافسة الشرسة بين كروجر وألبرتسونز”، دافع كروجر عن نموذج أعمالهم، قائلاً إنه يخفض الأسعار كل عام منذ عام 2003 وسيتم تطبيقه على الشركة المندمجة.
إن الجهود القانونية التي تبذلها لجنة التجارة الفيدرالية “تعمل فقط على تقوية تجار التجزئة الأكبر حجمًا غير المنتمين إلى نقابات مثل Walmart WMT.N> وCostco (NASDAQ:) COST.O> وAmazon.com (NASDAQ:) من خلال السماح لهم بزيادة هيمنتهم الساحقة والمتنامية على السوق”. وقال كروجر في بيان “صناعة البقالة”.
وأضاف متحدث باسم ألبرتسونز: “نشعر بخيبة أمل لأن لجنة التجارة الفيدرالية تواصل استخدام نفس وجهة النظر القديمة لصناعة البقالة الأمريكية التي استخدمتها قبل 20 عامًا، ونحن نتطلع إلى تقديم حججنا إلى المحكمة”.
لكن لجنة التجارة الفيدرالية ترى الوضع بشكل مختلف، مشيرة إلى أن “الاندماج الضخم لسوق السوبر ماركت يأتي في الوقت الذي شهد فيه المستهلكون الأمريكيون ارتفاعًا مطردًا في تكلفة البقالة على مدى السنوات القليلة الماضية”، وحذرت من أن الصفقة ستؤدي إلى تفاقم “الضغوط المالية التي يواجهها المستهلكون في جميع أنحاء البلاد اليوم”. قال هنري ليو، مدير مكتب المنافسة التابع للجنة التجارة الفيدرالية (FTC).
أثار المدعي العام في كاليفورنيا روب بونتا أيضًا مخاوف بشأن الوصول إلى الصيدليات ومحلات البقالة الطازجة في المناطق الريفية والبلدات الصغيرة.
وانضمت أريزونا وكاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإلينوي وماريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريجون ووايومنغ إلى الدعوى الفيدرالية التي رفعتها اللجنة.
حذرت لجنة التجارة الفيدرالية من أن الاندماج سيضر بنقابات متاجر البقالة لأن الشركة المندمجة “سيكون لديها نفوذ أكبر لفرض شروط دون المستوى على عمال البقالة النقابيين مما يؤدي إلى إبطاء التحسينات في الأجور، وتفاقم المزايا، وربما يؤدي إلى تدهور ظروف العمل”.
ويأتي القرار بعد أن رفعت ولايتان أمريكيتان – كولورادو وواشنطن – دعوى قضائية لمنع الاندماج، بسبب مخاوف مماثلة.
طلبت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) من المحكمة الجزئية الأمريكية في ولاية أوريغون وقف الاندماج انتظارًا لإجراء فحص كامل للصفقة المقترحة في إجراء إداري رفعته يوم الاثنين أمام قاض إداري داخلي. تشبه عمليتا الشكوى التحديات الرئيسية الأخرى لمكافحة الاحتكار التي أجرتها لجنة التجارة الفيدرالية (FTC)، بما في ذلك Microsoft (NASDAQ:) Activision. من الناحية العملية، إذا تم إصدار أمر قضائي وتم تأييده، فغالبًا ما يتفق الطرفان على التخلي عن صفقتهما.
تم رفع القضية في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريغون وأسندت إلى القاضي أدريان نيلسون، وهو قاض سابق في المحكمة العليا في ولاية أوريغون عينه الرئيس بايدن وأكده مجلس الشيوخ في عام 2023.
بيع 413 متجرا
اقترحت شركة كروجر، أكبر شركة بقالة في الولايات المتحدة من حيث الإيرادات، تصفية 413 متجرًا وثمانية مراكز توزيع لشركة C&S Wholesale Grocers، وقالت إنها قد تحتاج إلى التخلص من 237 متجرًا إضافيًا للحصول على الموافقة التنظيمية. ووصفت لجنة التجارة الفيدرالية هذا الاقتراح بأنه غير كاف.
وقالت كريستين بارثولوميو، الباحثة القانونية في مكافحة الاحتكار، إن السؤال الرئيسي في قضية لجنة التجارة الفيدرالية سيركز على ما إذا كانت الصفقة المقترحة تشكل خطراً محتملاً على المنافسة. وقالت إنه من المرجح أن يسلط كروجر وألبرتسون الضوء على “المكاسب المحتملة للاندماج والقيمة العلاجية لعملية التجريد”.
وقال بارثولوميو، الذي يدرس في كلية الحقوق بجامعة بافالو: “لكن مثل هذه الادعاءات تحتاج إلى دعم فعلي”. وأضافت أن أي تأكيد من الشركتين بأن الاندماج سيخلق قدراً أكبر من الكفاءة، “لا ينقذ الاندماج. ويجب أن تعوض المكاسب أي ضرر محتمل مضاد للمنافسة.
وقد عارض الصفقة أيضًا ما لا يقل عن ستة مشرعين أمريكيين، بما في ذلك أعضاء مجلس الشيوخ إليزابيث وارن وبيرني ساندرز، الذين كتبوا إلى لجنة التجارة الفيدرالية لتسليط الضوء على التأثير على المستهلكين والموردين من مثل هذا الدمج في صناعة البقالة.
وواجه الاندماج، الذي تم الإعلان عنه لأول مرة في أكتوبر 2022، مقاومة أيضًا من الاتحاد الدولي لعمال الأغذية والتجارية المتحدة، الذي يمثل أكثر من مليون عامل في البقالة والصناعات الأساسية الأخرى في أمريكا الشمالية، وصوت ضد الصفقة في مايو من العام الماضي. .
