تحليل-الاقتصاد المتعثر ينتظر الفائز في الانتخابات البريطانية بواسطة رويترز

بقلم ويليام شومبيرج

لندن (رويترز) – سيتعين على الفائزين في الانتخابات البريطانية المقررة في الرابع من يوليو تموز معالجة اقتصاد يبدو عالقا في دوامة من النمو البطيء مع ارتفاع مستويات الديون مما يحد من قدرة الحكومة المقبلة على إحداث انتعاش كبير.

بعد الضربة التي وجهتها الأزمة المالية العالمية في 2007-2009، تعرض سادس أكبر اقتصاد في العالم لضربة قوية من قرار عام 2016 بمغادرة الاتحاد الأوروبي، ووباء كوفيد، وارتفاع أسعار الطاقة والغذاء في عام 2022.

وكان الأداء الاقتصادي لبريطانيا منذ أزمة فيروس كورونا هو الأضعف بين اقتصادات مجموعة السبع باستثناء ألمانيا، التي تضررت بشدة أيضًا من القفزة في أسعار الطاقة بعد الغزو الروسي لأوكرانيا.

وقد ساهم عدم قدرة البلاد على مواكبة نظيراتها من حيث نمو الإنتاجية في خلق فجوة في مستويات المعيشة مقارنة بالدول الأوروبية الأخرى.

إن الأشخاص ذوي الدخل المتوسط ​​في بريطانيا أفقر بنسبة 20% من أقرانهم في ألمانيا وأفقر بنسبة 9% من نظرائهم في فرنسا، وفقًا لبحث أجرته مؤسسة القرار ومركز الأداء الاقتصادي ومؤسسة نوفيلد.

ويسعى رئيس الوزراء ريشي سوناك، الذي يكافح من أجل التغلب على العجز الضخم في استطلاعات الرأي، إلى تحسين معنويات الناخبين بالقول إن الاقتصاد يمر بمنعطف بعد ركود قصير سطحي في النصف الثاني من العام الماضي.

وفي كلمته للإعلان عن الانتخابات، أشار سوناك إلى انخفاض التضخم إلى ما يقرب من 2٪ في البيانات المنشورة في وقت سابق يوم الأربعاء – انخفاضًا من ذروة فوق 11٪ في عام 2022 – كدليل على نجاح خططه.

وقال: “لم يكن المقصود من الاستقرار الاقتصادي إلا أن يكون البداية”. “السؤال الآن هو كيف ومن تثق به لتحويل هذا الأساس إلى مستقبل آمن لك ولعائلتك وبلدنا.”

نما الناتج المحلي الإجمالي بقوة في الربع الأول من عام 2024 وأدى انخفاض التضخم إلى زيادة احتمالية قيام بنك إنجلترا بأول تخفيض لأسعار الفائدة منذ عام 2020.

لكن يبدو من المرجح أن يتوقف التعافي. وتوقع صندوق النقد الدولي هذا الأسبوع نموا بنسبة 0.7% في عام 2024 و1.5% في عام 2025، وهو أقل بكثير من متوسطه البالغ 2.75% قبل الأزمة المالية العالمية.

انخفاض الاستثمار والديون المرتفعة

ويلقي حزب العمال المعارض الرئيسي، الذي يحظى بأعلى استطلاعات الرأي، باللوم على المحافظين بزعامة سوناك فيما يبدو أنه أول انخفاض في مستويات المعيشة بين انتخابات وطنية وأخرى منذ الخمسينيات على الأقل.

قال زعيم حزب العمال، كير ستارمر، إنه سيحول بريطانيا إلى أسرع اقتصادات مجموعة السبع نموًا من خلال جذب الاستثمارات الخاصة التي يقول إنها أعاقتها الاضطرابات السياسية منذ التصويت على خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي في عهد المحافظين.

وفي عام 2022، كان الاستثمار التجاري البريطاني أقل من مستواه في عام 2016، على النقيض من اقتصادات مجموعة السبع الأخرى التي شهدت زيادة متوسطها 14% خلال هذه الفترة.

وعلى الرغم من كل الأحاديث المتفائلة من جانب زعماء الحزبين، فإن أي شخص سيحتل 10 داونينج ستريت بعد الانتخابات سيواجه عوائق كبيرة تحول دون وضع الاقتصاد على مسار نمو أقوى.

وبلغت مستويات الدين العام أعلى مستوياتها منذ الستينيات عندما كانت المالية العامة لا تزال تحت ضغط من تكاليف الحرب العالمية الثانية.

وهذا يحد من قدرة المحافظين على متابعة الحديث عن المزيد من التخفيضات الضريبية من قبل سوناك أو آمال حزب العمال في الاقتراض لتمويل استثمارات كبيرة في الاقتصاد الأخضر.

وقد التزم كلا الحزبين بهدف مالي يتمثل في خفض الدين العام كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي في نهاية فترة خمس سنوات متواصلة، وهو الهدف الذي تكاد الحكومة في طريقها إلى تحقيقه في الوقت الحالي.

وكان صندوق النقد الدولي صريحا في تقييمه للكيفية التي ينبغي لبريطانيا أن تواجه بها التحدي المتمثل في إصلاح المالية العامة وتحقيق النمو الاقتصادي مرة أخرى: زيادة الضرائب والإصلاحات الحساسة سياسيا لتخفيف القيود التي أحبطت بناء المنازل والبنية التحتية الجديدة.

وقال رين نيوتن سميث، رئيس اتحاد الصناعة البريطاني: “في الوقت الحالي، لا يزال عدد كبير جدًا من الشركات والأسر يواجه ارتفاع التكاليف، مما يؤخر قرارات الاستثمار ويقلل الإنفاق الاستهلاكي”.

ويتعين على الحكومة البريطانية المقبلة أيضاً أن تجد وسيلة لمعالجة المشاكل العميقة في سوق العمل لديها.

الدولة هي الدولة الوحيدة في مجموعة السبع حيث لا تزال نسبة الأشخاص في سن العمل خارج القوى العاملة أعلى مما كانت عليه قبل الوباء، مما يساهم في تباطؤ وتيرة النمو الاقتصادي ويضغط على التضخم.

وقال روب وود، كبير الاقتصاديين البريطانيين في شركة بانثيون ماكروإيكونوميكس الاستشارية، إن خطط حزب العمال ستوفر دفعة متواضعة للنمو، مما يرفع الحد الأقصى للسرعة الاقتصادية في بريطانيا إلى 1.75% سنويًا من 1.5%.

وقال وود في مذكرة للعملاء: “إن الطريقة الأكثر ضمانًا لتعزيز إنتاجية المملكة المتحدة والنمو المحتمل ستكون تحسينًا كبيرًا في العلاقة التجارية بين المملكة المتحدة والاتحاد الأوروبي”.

لكن ستارمر استبعد حدوث تحول كبير للانضمام مرة أخرى إلى السوق الموحدة للاتحاد الأوروبي أو الاتحاد الجمركي، “مما يعني أنه من الممكن إجراء تحسينات طفيفة فقط في العلاقات التجارية مع الاتحاد الأوروبي”، على حد قول وود.